Qué es una criptomoneda

Una criptomoneda es una moneda virtual, peer to peer y distribuida cuyo concepto nació con el whitepaper de la primera criptomoneda, el Bitcoin.

Los usuarios pueden utilizar las criptomonedas para hacer todo aquello que se puede hacer con dinero convencional (denominado fiat): comprar o vender bienes, enviar dinero a otras personas u organizaciones o extender un crédito. Las criptomonedas pueden ser vendidas o compradas en centro de intercambio denominados exchanges. En cierto sentido las criptomonedas son la forma perfecta de dinero para internet porque son rápidas, seguras y no tienen fronteras.

A diferencia de las divisas tradicionales, las criptomonedas son completamente virtuales, no existen monedas físicas, de hecho ni siquiera existen en formato digital tampoco. Las monedas, o los balances de cada usuario, son obtenidos a partir de la suma de todas las transacciones. Los usuarios tienen las claves privadas que les permiten tener acceso a los fondos de una cartera y si la pierden u olvidan jamás podrán volver a acceder a ellos. La posesión de un par de clave pública y privada es el único requisito a la hora de utilizar una red de criptomonedas.

Todas las criptomonedas son variaciones en mayor o menor medida del protocolo de Bitcoin, la primera criptomoneda.

Transacciones irreversibles

A diferencia del sistema bancario tradicional las transacciones son irreversibles ya que quedan grabadas en el blockchain que está guardado de manera distribuida en todos los ordenadores y dispositivos de la red que acuerdan su evolución en base a unas reglas conocidas.

Para hacer esto posible entra en juego el mundo de la criptografía y las claves asimétricas. Básicamente cada cuenta de criptomonedas está caracterizada por:

• Clave pública: Dirección que un usuario puede compartir públicamente para recibir pagos. Sería equivalente al IBAN bancario.
• Clave privada: Contraseña que un usuario puede utilizar para gastar los fondos de una dirección pública. Sería equivalente al PIN de una tarjeta de crédito.

Cualquier usuario que pretenda mover los fondos de una dirección pública que la red reconoce que posee criptomonedas, deberá generar una transacción firmada con una firma digital sólo obtenible con su clave privada. Gracias a la magia de la criptografía, el resto de la red es capaz de validar si la firma digital de la transacción y la dirección pública han sido generadas por la misma clave privada sin necesidad de conocer la clave privada en sí. Si los mineros verifican la transacción como correcta la añadirán al blockchain y la transacción se supondrá completada.

¿ Qué es el Blockchain ?

El Blockchain es el historial de todas las transacciones jamás ocurridas en una red de criptomonedas. Está almacenado en todos los dispositivos que participan en la red y los mineros van añadiendo nuevas transacciones encima bajo unas reglas que todos los nodos han acordado como correctas antes de inicializar el proyecto.

Si un minero quisiera utilizar unas reglas distintas a las preestablecidas, sus aportaciones serán ignoradas por el resto de la red. Si dos nodos deciden empezar a utilizar reglas distintas generarían su propia version del blockchain incompatible con la original, lo que sería equivalente a crear una moneda nueva.

¿ Qué es la minería ?

La minería no es más que el proceso de validar transacciones. Los mineros aceptan recompensas de la red (por ejemplo en Bitcoin se concede a cada minero 25BTC por bloque minado) y tasas de transferencia de los usuarios por validar bloques (conjuntos de transacciones).

Es por ello que todos los mineros compiten entre ellos por ser los primeros en validar los bloques, y muchos juntan su potencia computacional en pools de mineros con el fin de repartirse las ganancias como si de una lotería se tratase.

La validación de bloques se hace generalmente por mecanismos Proof of Work o Proof of Stake dependiendo de las reglas de cada criptomoneda.

Centralización vs Descentralización

Uno de los aspectos más importantes que trajo consigo Bitcoin fue la descentralización. No existe una única entidad central que emita monedas por lo que la inflación está controlada. Ningún organismo puede imprimir más según le plazca y ningun gobierno podrá cerrar el Bitcoin.

Aunque existe un equipo de desarrolladores a cargo de Bitcoin, el único motivo por el cual son reconocidos como tales es por que tanto los usuarios como los mineros están dispuestos a utilizar su software. Si algún dia la comunidad decidiera coger un camino distinto porque los desarrolladores están moviendose en una dirección que consideren errónea, Bitcoin perdería todo su valor. Es por ello que una criptomoneda descentralizada es el equilibrio entre desarrolladores, usuarios y mineros que validen las transacciones.

Esto no es el caso de todas las criptomonedas, muchas de ellas, como por ejemplo Ripple están totalmente centralizadas y aunque se siguen considerando criptomonedas por su uso de la tecnología blockchain, pueden perfectamente imprimir más tokens o cambiar las reglas de validación de transacciones como deseen.

¿ Cómo funcionan las criptomonedas ?

Si nos ponemos estrictos podemos decir que el bitcoin en sí no existe, solo existen las transacciones que se realizan con él. De hecho, cuando cualquier poseedor de bitcoin mira su balance, lo que realmente está viendo es su parte correspondiente de la suma de todas las transacciones realizadas desde el principio de los tiempos (el bloque génesis). Hagamos una analogía más sencilla para explicar cómo funciona:

Imaginaros por un momento que estáis reunidos con otras personas en una oficina todos sentados mirándoos los unos a otros. Una persona del grupo tiene el turno para poder hablar (1 bitcoin), el turno es suyo y todos los demás están de acuerdo. Ahora cuando esa persona gaste su turno dirigiéndose a cualquier otra persona, esa segunda persona pasará a tener el turno. El turno no es algo tangible, ni físico, no puede ser pintado ni movido fuera de las reglas que todo el grupo entiende y acepta. Si alguien decide saltarse las reglas y hablar fuera de turno, el resto del grupo le ignorará. Si otra persona decide irse al baño y volver, siempre puede preguntar al resto quien tiene ahora el turno.

Ahora imaginad que el intercambio de turnos requiere de mediadores que se aseguren de que el turno se traspase correctamente (mineros). Estos mediadores que también pueden poseer turnos ellos mismos además de cobrar una minúscula comisión por sus servicios, serán recompensados con nuevos turnos en agradecimiento por su labor. Estos nuevos turnos serán generados de la nada de manera controlada y conocida (hasta que haya exactamente 21 millones de turnos allá por el año 2100, momento tras el cual se dejarán de generar más Bitcoins) y todo el mundo sentado en la mesa acepta que un mediador que haga su labor correctamente sea provisto de nuevos turnos.

Nos encontramos entonces en un escenario donde existen varios turnos, que pueden ser poseídos por la misma o distinta personas, y para hacerlo más complicado imaginemos también que se puede gastar solo medio turno, u otras fracciones del mismo. Obviamente para un ser humano sería más complicado seguir el ritmo de todos los intercambios de turnos que están ocurriendo, pero cuando delegamos la cuenta de todos estos registros (blockchain) a una máquina este problema desaparece.

De repente tenemos un ecosistema entero de turnos y fracciones de turnos y siempre y cuando haya consenso en cuanto a las reglas de intercambio de los mismos el ecosistema se mantendrá estable.

¿ Por qué hay tantas criptomonedas ?

Existen ya cientas de criptomonedas similares a Bitcoin en mayor o menor medida. Muchas de ellas intentan resolver el mismo problema de maneras ligeramente distintas con el fin de mejorar la innovación que trajo consigo el Bitcoin. Algunas prometen más velocidad, otras más anonimidad, otras prometen precios de transacción más bajos, etc…

Otras monedas en cambio intentar traer algo nuevo a la mesa, como almacenamiento del estilo de dropbox descentralizado como Filecoin, o smart contracts como Ethereum.

En ocasiones se crean monedas nuevas realizando un fork de una moneda ya existente, como fue el caso de Bitcoin Cash y Bitcoin Gold. Aunque tengan la palabra Bitcoin delante, realmente son monedas nuevas y no deben confundirse con el Bitcoin principal. La característica que tienen éstas dos últimas es que fueron creadas como copias del Bitcoin original manteniendo su historial de transacciones pero con reglas ligeramente distintas, copia que se denomina fork. Para entender esto volvamos al ejemplo anterior de los turnos donde todos están reunidos:

Imaginemos ahora que una de las personas reunidas, llamémosla Mark, decide que no le gustan las reglas de la mesa, especificamente no le gusta el hecho de que los mediadores sean todos licenciados en psicología, que era una de las reglas que todos acordaron al empezar la reunión. Mark argumenta que si cualquier persona pudiera ser mediadora se podrían abaratar las comisiones de intercambio de turnos. La mayor parte de la mesa prefiere no cambiar el sistema puesto que lleva meses funcionando correctamente y además considera que un licenciado en psicología garantiza calidad en los intercambios a pesar de incentivarse más. Mark entonces, muy educadamente se levanta y dice que va a crear su propia mesa de reuniones y que todos los presentes están invitados a venir a su mesa en cualquier momento si así lo desean. Además Mark les garantiza que vengan cuando vengan, se les respetarán los turnos que tienen en exactamente ese momento de bifurcación de la mesa original, y de la misma manera, sus compañeros le garantizan a Mark que si decide más tarde sentarse aunque sea temporalmente en la mesa original todavía podrá hacer uso de los turnos que dejó al levantarse, puesto que le siguen correspondiendo. De esta manera una persona que más adelante gaste sus turnos en la primera mesa, siempre podrá ir a la mesa de Mark y volverlos a gastar pero sujeto a las reglas de la segunda mesa y al revés. La única salvedad es que los turnos no son intercambiables de mesa a mesa puesto que se rigen por reglas distintas.

En conclusión hemos creado un fork del protocolo inicial a un segundo caso de uso pero con reglas distintas manteniendo el historial de transacciones pasadas. Esto explica porque aquellas personas que tuvieran Bitcoin en los momentos de fork, automáticamente obtuvieron también Bitcoin Cash y Bitcoin Gold.

La mayor parte de las criptomonedas no son creadas de esta manera sino que una vez deciden un conjunto de reglas nuevas, empiezan con el historial en blanco.

¿Qué decide el precio de una criptomoneda?

El mercado. Igual que con cualquier acción o bien que se subasta, el precio es un equilibrio entre lo que los compradores están dispuestos a pagar por ese bien y por lo que los vendedores están dispuestos a vender. Pura oferta y demanda.

¿Dónde puedo comprar criptomonedas?

Tenemos un artículo que detalla el proceso más en detalle llamado cómo comprar criptomonedas.